免疫細胞が「裏切り者」に―がんがNK細胞を再プログラムし免疫療法薬から回避
本来がん細胞を標的として殺傷するはずの白血球の一部は、ある状況下で分子的に乗っ取られ、がんを排除する身体の機能に反する働きをすることが、オハイオ州立大学総合がんセンターのアーサー・G・ジェームズがん病院およびリチャード・J・ソロブ研究所（OSUCCC-James）の最新の研究により明らかになった。これらの白血球を阻害し、免疫療法薬にがん細胞への攻撃を主導させることで、治療効果が向上する可能性がある。
ペロトニア免疫腫瘍学研究所（PIIO）が主導した本研究において、研究者らは、ナチュラルキラー（NK）細胞と呼ばれる特定の免疫細胞が、がんに対する免疫チェックポイント阻害薬による治療効果にどう影響するかを調べた。この研究の免疫チェックポイント阻害薬による治療とは、がんの発生や転移に関与するPD-1／PD-L経路を標的にすることで、身体の免疫系ががんを攻撃するのを助ける治療のことである。研究者たちは、NK細胞を取り除くことで治療効果が高まるかどうかを検証した。
PD-L1（プログラム細胞死リガンド1）は一部のがん細胞に見られるタンパク質であり、PD-1というタンパク質と結合することで、身体の免疫系による攻撃を回避する働きを持つ。この相互作用を阻害する薬剤は、非小細胞肺がん、メラノーマ、肝臓がん、乳がん、尿路上皮がん、一部の頭頸部がんなどに対して使用されている。
「私たちは、腫瘍内の一部のNK細胞が、CD8+T細胞と呼ばれる別のタイプの免疫細胞によるがんへの攻撃をむしろ妨げていることを発見しました。このNK細胞は、T細胞が正常に機能するために必要なサイトカインという重要なタンパク質を、CD8+T細胞と奪い合っているのです」と、筆頭著者であるPIIO創設ディレクターZihai Li医学博士の研究室に所属する、博士研究員のNo Joon Song博士は述べた。
Song博士によれば、NK細胞は一般的には有益な免疫細胞集団と考えられているが、それらを取り除くと、がんと戦う能力が格段に高い新たなタイプのCD8+T細胞が現れたという。この新たな細胞は「NK制御性T細胞（NKRTs）」と呼ばれ、高い効果を特徴づける独自のマーカーが発現していた。
「この治療によって腫瘍の縮小が期待でき、全体的な治療成績の向上につながる可能性があります」とSong氏は述べた。
またLi氏は、NKRTsという新たな細胞の発見が今後の治療の道を開く可能性があると考えている。
「腫瘍内のNK細胞を特異的に標的とすることで、臨床におけるCD8+T細胞を基盤とした免疫療法の有効性を高められる可能性があります。さらに興味深いのは、NKRTsを活性化させる他のアプローチによって新たな治療の選択肢を生み出せるかもしれないということです」と、Li氏は述べた。
研究チームは今後、NK細胞とCD8+T細胞の相互作用の理解を深め、この知見をがん治療の向上にどう応用できるかをさらに研究していく予定である。
研究結果は医学誌Cancer Discoveryに掲載された。著者情報については原文を参照のこと。
本研究はPIIO、米国国立衛生研究所（NIH）、米国がん協会（ACS）の支援を受けて実施された。
- 監修 パーキソン理咲 （血液内科）
- 記事担当者 平沢沙枝
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- 原文掲載日 2025/07/08
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